「すぐ火が着く炭」は、一酸化炭素が2倍以上出ていた

きっかけは、一人の患者だった

始まりは、重い話です。重度の一酸化炭素(CO)中毒で高圧酸素治療(体内のCOを酸素で押し出す治療)を受けたシーシャ愛好者が、搬送前にクイックライト炭を使っていた。この報告が、研究チームを動かしました。炭の種類で、出てくるCOは変わるのか。

実験は単純です。9〜10gの炭ブリケット1個を中サイズのシーシャにセットし、90分間、3分ごとにCO濃度と炭の表面温度を測る。クイックライト炭と天然炭、それぞれで。

COは、天然炭の2倍以上だった

結果は、はっきりしていました。90分間の平均CO濃度は、クイックライト炭が3,728ppm。天然炭は1,730ppm。倍以上の差で、統計的にも意味のある差でした(p=0.016)。

ppmは実感しにくい単位なので、桁の話だけしておきます。ふだん吸っている外気のCOは、せいぜい0〜数ppm。そこから桁がいくつも違う世界の数字です。ただしこれは炭のそばで測った値で、お客様が実際に吸う量とも、換気された店内の空気とも別物(この点は後述します)。それでも、炭を替えるだけで測定値が半分以下になりうる——その重みは動きません。

意外だったのは、温度のほうだった

この論文でいちばん「おっ」となったのは、COの数字より燃焼温度でした。COを多く出すクイックライト炭のほうが、さぞ高温で激しく燃えているのだろう——そう思い込んでいたんです。ところが逆でした。

炭の表面温度は、天然炭が292℃、クイックライト炭が247℃。高いのは天然炭のほう。これも意味のある差でした(p=0.013)。「高温だから有害」という単純な図式は、ここで崩れます。

では、低い温度のクイックライト炭がなぜCOを多く出すのか。論文が答えを出しているわけではないので、ここからは推測です。ものが燃えるとき、温度が低く酸素が足りないと燃え切らず、一酸化炭素が出やすい。不完全燃焼と呼ばれる現象で、焚き火もコンロも同じ理屈です。すぐ着火するための薬剤(着火剤)を練り込んだクイックライト炭は、その低めの燃え方自体が、不完全燃焼を招いている可能性があります。

だとすれば、温度と着火剤は対立する説明ではなく、地続きです。手軽に着くよう手を加えた炭が、低い温度でくすぶり、COを増やす——一本の線として読めますが、これは一報からの推測にすぎません。それでも、『すぐ火が着く便利さ』と『煙の中身』が引き換えになっている構図は、動きません。

だから私たちは、手間のかかる天然炭を選ぶ

ここからは受け止めです。

天然炭は、正直めんどうです。専用のヒーターで数分かけて全体を熾さないと使えないし、継ぎ足す分もあらかじめ用意しておく。クイックライト炭なら、席で数十秒あぶればそれで済みます。効率だけを見れば、答えは決まっています。

それでも天然炭を使い続けるのは、この数字を知っているからです。着火剤の有無で、炭から出るCOの測定値が倍以上変わりうる。お客様が長く過ごす場所の、いちばん入口にあたる部分で、無理はしたくありません。

これは、以前書いた『低温で焚く』話(香りの記事)とは別の軸です。あちらは葉を焦がさないための温度管理。こちらは、そもそも何を燃やすかという炭の選択。似ているようで、扱っているレイヤーが違います。

とはいえ、炭の銘柄まで気にしてシーシャを吸う人は、そう多くありません。知らなくても、うまい煙はうまい。ただ知っていると、目の前で赤くなっていく炭の見え方が、ほんの少し変わる。それくらいの話です。